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"Pocos autores merecen la extraña palabra que designa lo que apenas comienza. Onetti fue el primero. El tamaño de su herencia es todavía futuro."
Juan Villoro, escritor mexicano.

Juan Carlos Onetti nació en el Barrio Sur de Montevideo el primero de julio de 1909. En 1930 se casó con María Amalia Onetti y se mudó a Buenos Aires. En 1931 nació su hijo Jorge. En 1939 publica su primera novela El pozo, el cual significó una renovación de la técnica en la novela latinoamericana. En 1943 regresó a Montevideo y volvió a casarse con María Julia Onetti, hermana de su anterior esposa. El 30 de mayo de 1994 falleció en Madrid, España.
En 1943 con La vida breve inauguró el ciclo narrativo de Santa María, territorio mítico concebido como refugio de la soledad. Santa María es el universo literario que identifica a Onetti como a uno de los grandes autores del siglo XX en lengua española. Este ciclo culmina con El astillero en 1961 y Junta de cadáveres en 1964. Precisamente, en este lugar narró las luchas humanas sin esperanza entre el decaimiento de la vida urbana moderna en una serie de complejas novelas existencialistas.
Onetti recibió el Premio Nacional de Literatura del Uruguay en 1963 y el Premio Cervantes, el mayor reconocimiento literario de España en 1980.

El Astillero
Esta obra traducida a diversos idiomas, fue galardonada en Italia en 1975.
«Hace cinco años, cuando el gobierno decidió expulsar a Larsen de la provincia, alguien profetizó, en broma e improvisando, su retorno, la prolongación del reinado de cien días, página discutida y apasionante -aunque ya casi olvidada- de nuestra historia ciudadana. Pocos lo oyeron y es seguro que el mismo Larsen , enfermo entonces por la derrota, escoltado por la policia, olvidó en seguida la frase, renunció a toda esperanza que se vinculara con su regreso a nosotros.»
Así, con un anuncio violento, comienza El astillero, es la historia de tres hombres, especialmente de uno de ellos, involuntariamente reunidos por el anillo de hierro de sus intereses. El héroe es Larsen, uno de los forasteros de Onetti con dejo escandinavo y de origen dudoso. Había sido expulsado de la provincia cinco años atrás por haber instalado un prostíbulo. Ahora está de regreso para trabajar en un arruinado astillero que pertenece al viejo Petrus, un magnate en quiebra. El astillero está en ruinas desde hace años. Sólo funciona en el papel, con un directorio fantasma y un par de empleados administrativos que pierden el tiempo en oficinas vacías.
Larsen se hace nombrar gerente general y se dedica a revisar viejos inventarios de naufragios, cobrando un sueldo imaginario mientras el viejo Petrus asegura estar en altos trámites burocráticos para poner en pie su negocio. Para Larsen este trabajo en el astillero es la última oportunidad de hacer algo significativo en su vida. Es una oportunidad en la que ni siquiera él cree, conciente del espectáculo de la mentira que está representando.
Larsen se hace dueño de la situación con singular maestría. Le hace la corte a la mujer embarazada de uno de los empleados y al mismo tiempo a la hija idiota de Petrus, con la que aparenta esperar casarse para heredar el inexistente negocio. Toda la acción está basada en movimientos rituales, sin sentido alguno, inconsecuentes; pues sabe que el astillero no podrá ser reconstruido.
Para acabar con esta situación, aparecen ciertos documentos que revelan una antigua estafa de Petrus; denunciado, el anciano será detenido por la policía, con lo que se acaban todos los planes de Larsen y todas sus intenciones son descubiertas.
Otras obras de Onetti incluyen: Tierra de nadie (1941), La vida breve (1950), Cuando y no importe (1993). Onetti escribió también varios volúmenes de cuentos cortos y ensayos, es notable el Réquiem por Faulkner (1975).